Varda Space Industries hướng đến sản xuất thuốc thành doanh nghiệp ngoài vũ trụ

Trong nhiều năm, khu vực tư nhân đã hình dung ra một tương lai huy hoàng trong không gian – một sân chơi ngoài trái đất với khách du lịch bay đến và đi từ các khách sạn trên quỹ đạo và chuyến đi đến sao Hỏa dễ dàng như một chuyến bay xuyên Đại Tây Dương.

Nhưng nếu nền kinh tế vũ trụ trở thành lĩnh vực trị giá 1 nghìn tỷ đô la vào năm 2040, như một báo cáo của Citigroup đã đề xuất, thì không phải tất cả các doanh nghiệp của họ đều sẽ hoành tráng như vậy.

Một công ty khởi nghiệp có trụ sở tại California, Varda Space Industries, đang đặt cược rằng doanh nghiệp lớn sẽ nằm trong các vệ tinh tương sẽ dành nhiều ngày hoặc nhiều tháng trong quỹ đạo Trái đất để lặng lẽ thực hiện việc phát triển dược phẩm. Các quan chức hy vọng hoạt động nghiên cứu của nó có thể dẫn đến những loại thuốc tốt hơn, hiệu quả hơn – và thu được lợi nhuận khổng lồ.

Will Bruey, Giám đốc điều hành và đồng sáng lập của Varda cho biết: “Đó không phải là một câu chuyện hấp dẫn về lợi ích con người như du lịch khi nói đến thương mại hóa vũ trụ. Những gì mà chúng tôi đang thực hiện tại Varda là sản xuất thực sự là ngành công nghiệp lớn tiếp theo được thương mại hóa”.

Varda đã thực hiện nhiệm vụ thử nghiệm đầu tiên vào thứ Hai trên một tên lửa SpaceX, cất cánh từ Căn cứ Lực lượng Vũ trụ Vandenberg ở California chỉ sau 2:30 chiều theo giờ Thái Bình Dương. Sau đó, công ty đã xác nhận trong một dòng tweet rằng vệ tinh của họ đã tách thành công khỏi tên lửa.

Trên tên lửa, nằm giữa một loạt các vệ tinh khác, là sáng tạo đầu tiên của công ty: một con tàu nặng 200 pound (90 kg) được thiết kế để mang nghiên cứu thuốc vào môi trường vi trọng lực.

Nếu thành công, Varda hy vọng sẽ mở rộng quy mô kinh doanh của mình một cách nhanh chóng, thay mặt các công ty dược phẩm gửi các chuyến bay thường xuyên của vệ tinh vào quỹ đạo chứa đầy các thí nghiệm. Cuối cùng, công ty hy vọng rằng nghiên cứu sẽ mang lại một loại thuốc trị giá vàng, một loại thuốc được chứng minh là tốt hơn khi được sản xuất trong không gian và có thể trả lại tiền bản quyền cho Varda trong nhiều năm tới.

Cốt lõi của ý tưởng này – sản xuất dược phẩm trong môi trường vi trọng lực – được xây dựng dựa trên các thí nghiệm được thực hiện trên Trạm vũ trụ quốc tế, được vận hành bởi các phi hành gia nhưng tổ chức các thí nghiệm từ nhiều công ty tư nhân và tổ chức nghiên cứu. Các công ty dược phẩm lớn, bao gồm Merck và Bristol Myers Squibb, đã gửi các thí nghiệm đến đó, làm việc với Phòng thí nghiệm Quốc gia ISS. Và một số công việc này có thể dẫn đến những thay đổi trong các loại thuốc mà con người trên Trái đất sử dụng ngày nay.

Nhưng liệu kế hoạch kinh doanh đầy tham vọng của Varda có khả thi hay không sẽ phụ thuộc vào nhiều câu hỏi về công nghệ và tài chính.

Tầm nhìn của Varda rất đơn giản: Con tàu của công ty sẽ ra mắt với một thử nghiệm đã có sẵn. Khi đã ở trong quỹ đạo, con tàu tách ra và bắt đầu bay trong không gian gắn liền với thứ được gọi là xe buýt vệ tinh, một cấu trúc sẽ cung cấp năng lượng, lực đẩy và thông tin liên lạc cần thiết để điều hướng chân không của không gian. (Đối với một số nhiệm vụ đầu tiên của Varda, xe buýt vệ tinh sẽ được cung cấp bởi một công ty vũ trụ thương mại khác, Rocket Lab.)

Sau đó, thí nghiệm bắt đầu, được thực hiện bởi các máy đơn giản trên tàu. Mục tiêu là tạo ra các thành phần chính của dược phẩm trong điều kiện vi trọng lực. Trong môi trường không trọng lượng này, những thí nghiệm như vậy không bị sa lầy bởi lực hút của Trái đất.

Nghiên cứu đã chứng minh rằng các tinh thể protein phát triển trong không gian có thể tạo thành các cấu trúc hoàn hảo hơn so với các tinh thể phát triển trên Trái đất. Những tinh thể hình thành trong không gian này sau đó có thể được sử dụng để tạo ra các loại dược phẩm mà cơ thể con người có thể dễ dàng hấp thụ hơn — hoặc nói chung là các loại thuốc có hiệu quả tốt hơn.

Nhiệm vụ đầu tiên của Varda sẽ tập trung vào nghiên cứu xung quanh ritonavir, một loại thuốc thường được sử dụng để điều trị HIV nhưng gần đây được đưa vào thuốc kháng vi-rút Paxlovid để chống lại Covid-19.

Sau khi thử nghiệm của Varda kết thúc, các kỹ sư trên mặt đất sẽ đánh giá xem con tàu đã sẵn sàng để hoạt động trở lại hay chưa. Nếu nó “được bật đèn xanh”, thì xe buýt vệ tinh sẽ đẩy con tàu quay trở lại Trái đất. Sau đó, con tàu sẽ lao thẳng vào bầu khí quyển của Trái đất và nhảy dù xuống một điểm hạ cánh nhẹ nhàng, nơi các nguyên liệu dược phẩm có thể được phục hồi.

Nhiệm vụ này sẽ không dễ dàng. Varda sẽ phải chứng minh robot của mình có thể thực hiện những thí nghiệm này từ xa. Trên trạm vũ trụ, các nhà du hành với đôi mắt tinh tường và bàn tay khéo léo đã giám sát quá trình nghiên cứu đó. Những người máy này cũng sẽ phải sống sót sau những lực giật mạnh của một vụ phóng tên lửa.

Việc trở về trái đất cũng sẽ khó khăn: Hoạt động phóng trở lại bầu khí quyển của Trái đất khoảng 18.000 dặm một giờ sẽ tạo ra nhiệt độ cực cao và tích tụ plasma. Nó được coi là chặng nguy hiểm nhất trong bất kỳ hành trình nào vào vũ trụ.

Thị Hạnh